X-15 附在其 B-52 母艦上，附近有一架T-38飛行

1960年4月13日美國空軍的羅伯特·懷特少校是美國空軍第一位駕駛X-15的試飛員。由波音NB-52A Stratofortress（序列號52-003），它是三架X-15高超音速研究飛機(jī)中的第一架，編號56-6670，于0915空投于羅莎蒙德干湖上空。

X-15火箭飛機(jī)在與改裝的 B-52 航空母艦分離后的瞬間。

懷特少校點(diǎn)燃了兩臺Reaction Motors XLR-11火箭發(fā)動機(jī)，燃燒時(shí)間為4分13.7秒，X-15加速至1.9馬赫（1,254英里/小時(shí)/2,018 公里/小時(shí)）并達(dá)到48,000英尺（14,630 米） ）。

第二架北美航空X-15A，56-6671，在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的羅杰斯干湖上降落。飛機(jī)腹部的白色斑塊是其油箱中殘留的低溫推進(jìn)劑結(jié)霜。

這兩個(gè)數(shù)字都略低于計(jì)劃的2.0馬赫（1,320 英里/小時(shí)/2,124公里/小時(shí)）和50,000英尺（15,240 米）。8分52.7秒后，鮑勃懷特和X-15降落在愛德華茲空軍基地。

在接下來的32個(gè)月里，鮑勃·懷特駕駛X-15進(jìn)行了16次飛行。他是第一位飛行速度超過4、5和6馬赫的飛行員。他以6.04馬赫、4,093英里/小時(shí)（6,587 公里/小時(shí)）和314,750英尺（95,936 米）的速度飛行，創(chuàng)造了國際航空聯(lián)合會(FAI ) ) 海拔82,190米（269,652英尺）的記錄。

X-15與投擲飛機(jī)拉開

北美X-15是一種高超音速 火箭動力飛機(jī)。它由美國空軍和美國國家航空航天局研制，是x-plane系列實(shí)驗(yàn)飛機(jī)的一部分。X-15在1960年代創(chuàng)造了速度和高度記錄，到達(dá)外層空間邊緣并返回用于飛機(jī)和航天器設(shè)計(jì)的寶貴數(shù)據(jù)。創(chuàng)下了載人動力飛機(jī)有史以來最高速度的官方世界紀(jì)錄，該紀(jì)錄至今未破。在X-15計(jì)劃期間，12名飛行員共進(jìn)行了199次飛行。

X-15 的駕駛艙

其中，8名飛行員共進(jìn)行了13次飛行，飛行高度超過50英里（80 公里），符合空軍航天標(biāo)準(zhǔn)，因此這些飛行員有資格成為宇航員。空軍飛行員立即獲得了軍用宇航員的資格，而民用飛行員最終在2005年才獲得， 即X-15上一次飛行35年后。

X-15 點(diǎn)燃火箭發(fā)動機(jī)后

早期的火箭動力X飛機(jī)（例如貝爾X-1）在愛德華茲空軍基地上空飛行，但X-15需要更高的空間來進(jìn)行速度和高度飛行。所以，B-52運(yùn)載飛機(jī)在內(nèi)華達(dá)州北部上空約45,000英尺處釋放了X-15，其機(jī)頭指向西南朝向其在愛德華茲干湖床上的著陸點(diǎn)。沿X-15飛行路線建立了兩個(gè)無線電中繼站和六個(gè)干湖床緊急著陸點(diǎn)。

在高速飛行和地球大氣層再入期間，X-15壓縮了它前面的空氣，在其機(jī)頭和機(jī)翼前緣產(chǎn)生高達(dá) 1300 華氏度（約704℃）的溫度。火箭飛機(jī)的設(shè)計(jì)者選擇了一種“熱結(jié)構(gòu)”方法來保護(hù)它免受空氣動力加熱。由耐熱鎳鉻合金Inconel X制成的外殼覆蓋了鋁和旋轉(zhuǎn)玻璃的內(nèi)層，而內(nèi)層又覆蓋了帶有幾個(gè)Inconel X部件的鈦結(jié)構(gòu)。熱量導(dǎo)致皮膚和結(jié)構(gòu)膨脹、翹曲和彎曲，但當(dāng)它們冷卻時(shí)它們會恢復(fù)到原來的形狀。X-15駕駛艙溫度可能達(dá)到華氏150度(約65.5℃)，但飛行員通常穿著壓力服保持涼爽。

X-15 尾部與 XLR-99

NASA的水星計(jì)劃于1958年10月6日正式開始，它選擇了一種不同的空氣動力熱管理方法：燒蝕隔熱罩（即在重返大氣層時(shí)燒焦并脫落，帶走熱量的隔熱罩）。隨著有人駕駛的水星太空艙飛行開始（1961年5月5日）和約翰·肯尼迪總統(tǒng)將美國宇航局送上月球（1961年5月25日），公眾的注意力從X-15和愛德華茲空軍基地轉(zhuǎn)移到水星、阿波羅、和佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角。然而，X-15研究飛機(jī)繼續(xù)飛行，將高超音速包線遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了最初的設(shè)計(jì)極限。

1960年4月13日。試飛員羅伯特·懷特少校駕駛X-15(56-6670) 首次在美國空軍試飛。Air 從 NB52A (52-003) 發(fā)射。

在同一時(shí)期，美國宇航局內(nèi)部的一些人計(jì)劃了地球軌道空間站。在肯尼迪發(fā)表月球演講之前，空間站被視為實(shí)現(xiàn)載人月球和行星任務(wù)的必要第一步。在月球演講之后，空間站的支持者希望，一旦肯尼迪出于政治動機(jī)的登月目標(biāo)實(shí)現(xiàn)，有人駕駛的太空飛行可以通過重新回到空間站開發(fā)來恢復(fù)其“正確”的航向。一個(gè)站將作為探索空間條件影響的實(shí)驗(yàn)室和行星際航行的起點(diǎn)。空間站支持者設(shè)想，用于后勤補(bǔ)給和機(jī)組輪換的可重復(fù)使用航天器將使空間站的運(yùn)營成本降低。

1966 年 11 月，美國宇航局愛德華茲空軍基地飛行研究中心的工程師詹姆斯·洛夫和威廉·楊完成了一份簡短的報(bào)告，他們在報(bào)告中指出，用于可重復(fù)使用的軌道航天器的可重復(fù)使用的亞軌道助推器將承受壓力、加熱速率和加速度與X-15所經(jīng)歷的非常相似。他們承認(rèn)，滿載17噸燃料的X-15的重量可能僅為典型可重復(fù)使用助推器的五十分之一。盡管如此，他們?nèi)匀粓?jiān)持認(rèn)為X-15的經(jīng)驗(yàn)包含適用于可重復(fù)使用助推器計(jì)劃的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。